Nach dem Studium der Philosophie, Theologie und Kunstgeschichte in Freiburg, Berlin, Heidelberg und Marburg (u.a. bei Martin Heidegger und Bultmann) promovierte Jonas 1928 mit einer Arbeit zu dem "Begriff der Gnosis". Anfang der 1930er Jahre wanderte er über London nach Jerusalem aus. Von 1940 bis 1945 war er britischer Soldat, 1948 bis 1949 in der israelischen Armee. 1949 siedelte Jonas nach Kanada und 1955 schließlich nach New York über. Er war Professor in Princeton, an der Columbia University, der University of Chicago und der Universität München. Für sein Werk erhielt Jonas zahlreiche internationale Auszeichnungen, 1987 den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels, die Ehrenbürgerschaft seiner Heimatstadt Mönchengladbach, zahlreiche Ehrendoktorate und die Verleihung von Ehrenmitgliedschaften in der American Academy of Arts and Science (Cambridge)und der International Academy of Science. 2003 erschien zu dem 10 jährigen Todestag seine Autobiographie "Erinnerungen".

Jonas beschäftigte sich zunächst vorwiegend mit geistes- und philosophiegeschichtlichen Themen. Dabei galt sein Hauptinteresse der spätantiken Gnosis, die er aus existenzphilosophischer Perspektive als Ausdruck der menschlichen Grunderfahrung einer tiefen Entzweiung von Ich und Welt deutete.

Spätere Arbeiten entwickelten die Konzeption einer philosophischen Biologie, die als ontologisch orientierte Philosophie des Organischen den in Gnosis und Neuzeit gleichermaßen aufbrechenden Dualismus von Subjekt und Objekt, Geist und Materie, Seele und Leib, Freiheit und Notwendigkeit theoretisch zu überwinden versucht. Ihr zufolge bildet das Organische bereits in seinen phylo- und ontogenetisch elementarsten Formen das Geistige vor, während der Geist umgekehrt noch in seinen höchsten und subtilsten Leistungen immer Teil des Organischen bleibt. So wird z.B. die alles Geistige wesentlich kennzeichnende Freiheit als ein in dem Kern schon in dem organischen Ablauf des Stoffwechsels angelegtes Prinzip interpretiert, das sich in steter Abhängigkeit von seinen materiellen Grundlagen gleichwohl zu gattungsgeschichtlich stets höher entwickelten Formen entfaltet.

Auf dieser naturphilosophischen Grundlage wandte sich Jonas schließlich zunehmend ethischen Fragestellungen zu, die insbesondere das Verhältnis des Menschen zur Natur und seinen Umgang mit der Technik betrafen. Gegenüber den vorwiegend auf den Menschen als denkendes und handelndes Subjekt bezogenen Ethik der Neuzeit blieb dabei der ontologische Gesichtspunkt bestimmend: Was gut und richtig ist, verdankt sich nicht primär subjektiver Reflexion, sondern ist in dem Sein selbst gleichsam objektiv vorgezeichnet. Jonas' Hauptwerk ist das 1979 erschienene Prinzip Verantwortung . Versuch einer Ethik für die technologische Zivilisation. Aus ihm stammt das bekannte, in der Formulierung an Kants kategorischen Imperativ angelehnte Zitat:

"Handle so, daß die Wirkungen deiner Handlungen verträglich sind mit der Permanenz echten menschlichen Lebens auf Erden."

Zuletzt suchte Jonas diesen verantwortungsethischen Ansatz auch für konkrete Anwendungsfelder wie die Ökologie, die Medizin und insbesondere die Biomedizin zu präzisieren.

• Erinnerungen. - Frankfurt a.M. : Insel-Verl., 2003. - ISBN 3-458-17156-8
• Gnosis und spätantiker Geist. - Göttingen : Vandenhoeck & Ruprecht, 1.1954 - 8.1966
• Macht oder Ohnmacht der Subjektivität? : das Leib-Seele-Problem in dem Vorfeld des Prinzips Verantwortung. - Frankfurt a.M. : Suhrkamp, 1987. - ISBN 3-458-38013-8
• Organismus und Freiheit : Ansätze zu einer philosophischen Biologie. - Göttingen : Vandenhoeck & Ruprecht, 1973
• Das